夏を告げる素麺

食するよろこびの一つといえば、その時期の気候に合うものをいただくこと。旬の野菜や果物はもちろん、夏場ならひんやりとした喉越しの麺類が、ますますおいしい。

中でも素麺（そうめん）は、食欲が落ちやすい暑いときにも重宝する食材です。現在では、御中元などのギフトにも重宝される素麺。古くから、7月7日「七夕（たなばた）」の行事食としても親しまれています。

食べられるようになった理由には諸説ありますが、その一つが古代中国にあります。その昔、7月7日に亡くなった帝の子が悪霊になり、熱病を流行らせ、それを鎮めるために好物だった「索餅（さくべい）」というお菓子を供えて祀りました。以来、7月7日に索餅を食べると無病息災で過ごせるとされ、日本には奈良時代ごろに伝わります。

索餅は、唐菓子の一つです。チュロスのような形で、縄状なので「麦縄（むぎなわ）」とも呼ばれます。これが時代を経て、素麺のもととなり、現在では七夕に無病息災を願い素麺を食べるようになったのだとか。

素麺の発祥は、奈良県・三輪（現在の桜井市）の手延べ素麺といわれています。その始まりは、1200年も昔。日本最古の神社とされる三輪山・大神神社で、飢餓と飢饉に苦しむ人々の救済を祈願。神さまからのお告げ通り、肥沃な三輪の地に小麦を播き、実を石臼で粉にひき、湧水で糸状にしました。のちに、お伊勢参りの途中で訪れた人々が、そのおいしさに魅了され、播磨（兵庫県）、小豆島、島原などへと伝わっていきました。